Một sao chổi điển hình là khối băng lẫn bụi rộng vài kilomet, tối hơn than. Ở xa Mặt Trời nó hoàn toàn trơ: không đuôi, không sáng, gần như không thể phát hiện.

Hai kho chứa

Sao chổi chu kỳ ngắn — dưới 200 năm — chủ yếu đến từ vành đai Kuiper, một đĩa vật chất bên ngoài quỹ đạo Hải Vương tinh. Chúng đi theo mặt phẳng gần trùng mặt phẳng hoàng đạo.

Sao chổi chu kỳ dài đến từ đám mây Oort, một lớp vỏ cầu bao quanh Hệ Mặt Trời ở khoảng cách hàng chục nghìn đơn vị thiên văn. Vì là vỏ cầu, chúng lao vào từ mọi hướng, kể cả vuông góc với hoàng đạo.

Vì sao có hai cái đuôi

Đuôi bụi gồm các hạt rắn bị áp suất bức xạ đẩy ra, nặng và chậm nên bị bỏ lại sau, tạo thành vệt cong. Đuôi ion gồm khí đã ion hoá bị gió Mặt Trời cuốn đi, luôn thẳng và luôn chỉ ngược hướng Mặt Trời bất kể sao chổi đang bay đi đâu.

Vì vậy khi sao chổi đã vòng qua điểm cận nhật và đang bay ra, đuôi của nó đi trước, không đi sau. Đây là chi tiết mà tranh minh hoạ hay vẽ sai.