Tàu Cassini đo được rằng vật chất từ vành đai đang rơi vào khí quyển Thổ tinh với tốc độ đủ lớn để xoá sạch toàn bộ vành đai trong khoảng 100 đến 300 triệu năm. Trên thang thời gian thiên văn, đó là chớp mắt.

Cơ chế: mưa vành đai

Các hạt băng trong vành đai bị bức xạ tử ngoại và va chạm vi thiên thạch làm ion hoá. Khi đã mang điện, chúng không còn đi theo quỹ đạo hấp dẫn thuần tuý nữa mà bị từ trường Thổ tinh kéo dọc theo đường sức, đổ xuống vùng vĩ độ trung bình của hành tinh. Hiện tượng này được gọi là mưa vành đai.

Vành đai bao nhiêu tuổi

Vành đai rất sạch: hơn 95% là băng nước, rất ít bụi tối. Bụi liên hành tinh rơi vào liên tục, nên vành đai càng già thì càng bẩn. Từ mức bẩn đo được, tuổi ước tính chỉ chừng 10 đến 100 triệu năm — trẻ hơn khủng long rất nhiều.

Điều đó có nghĩa là trong phần lớn lịch sử Hệ Mặt Trời, Thổ tinh không có vành đai như hôm nay. Chúng ta tình cờ sống đúng vào khoảng thời gian ngắn ngủi mà nó có.

Một chiếc kính nhỏ 60mm đã đủ thấy vành đai như hai cái quai. Từ 100mm trở lên bắt đầu thấy khe Cassini. Đó là cảnh khiến nhiều người quyết định theo đuổi thiên văn lâu dài.