Câu trả lời ngắn: bụi phủ khắp bề mặt Hoả tinh giàu oxit sắt, tức là gỉ sắt, và gỉ sắt có màu đỏ. Câu trả lời này đúng nhưng dừng lại đúng ở chỗ bắt đầu thú vị.

Oxy đến từ đâu

Khí quyển Hoả tinh gần như toàn CO₂, oxy tự do chỉ chiếm khoảng 0,13%. Vậy mà cả hành tinh đã gỉ. Có ít nhất ba nguồn được đề xuất: nước lỏng trong quá khứ xa, quá trình phân ly quang hoá tách oxy khỏi hơi nước rồi hydro nhẹ thoát vào không gian, và phản ứng chậm giữa khoáng vật với peroxit hình thành từ bức xạ tử ngoại.

Điểm đáng chú ý là lớp gỉ rất mỏng. Xe tự hành chỉ cần cào nhẹ vài milimet là lộ ra lớp đá xám xanh bên dưới. Hoả tinh không đỏ tới lõi — nó chỉ khoác một lớp bụi đỏ.

Vì sao bụi phủ khắp

Không có nước lỏng để rửa trôi, không có thảm thực vật để giữ đất, và có bão bụi quy mô hành tinh. Bụi được trộn đều đến mức thành phần hoá học ở hai điểm cách nhau nửa vòng hành tinh gần như trùng khớp. Đó là lý do màu đỏ đồng nhất đến vậy khi nhìn từ Trái Đất.

Màu của một hành tinh không nói lên nó làm bằng gì. Nó nói lên thứ gì đã xảy ra ở bề mặt.